Película poco típica del cine español, y sin duda muy internacional, dirigida por el mexicano Guillermo Del Toro, donde se hace uso de una fantasía alocada y barroca al estilo El Señor de los Anillos, pero se ensambla correctamente en una historia realista, convirtiendo el mundo de duendes en las ensoñaciones de una niña aficionada a los cuentos. En plena efervescencia maquis en la España de los primeros años cuarenta, la niña Ivana Baquero y su madre Ariadna Gil, que lleva muy mal su nuevo embarazo, acuden al destacamento del despiadado capitán franquista Sergi López, nuevo marido de aquélla y padre del que viene en camino. Mientras López se bate con la guerrilla y tortura y mata cuanto puede, con sus propias manos, la niña habla con un fauno que le revela que es la princesa de un mundo maravilloso al que tiene que regresar superando varias pruebas. Gil muere al dar a luz y la criada que la cuidaba, Maribel Verdú, huye al monte al descubrirse que era provedora del maquis. La niña Baquero huye con el bebé en brazos mientras la guerrilla lanza una ofensiva contra el destacamento franquista. El fauno dice a la niña que la última prueba para regresar a su reino consiste en derramar la sangre del inocente que lleva en brazos, pero ella se niega. Herido y enfurecido, el capitán López le da alcance, le arrebata al niño y la mata de un tiro. Agonizando, la niña ve de nuevo al fauno que le dice que la prueba real ha sido superada, puesto que ha preferido verter su sangre a la de un inocente, y le da la bienvenida a un mundo de fantasía donde Ariadna Gil aparece como reina. Mientras tanto, para que no falte el sabor de happy ending, la guerrilla encuentra al capitán, le mata y Verdú se queda con el pequeño
